Le parchemin révèle l’évolution de la variole ovine

Maladie virale hautement contagieuse, la variole ovine, aussi appelée clavelée, se propage rapidement et peut affecter une grande partie d’un troupeau en peu de temps. Cette maladie est particulièrement dangereuse car elle peut entraîner des taux de mortalité très élevés, notamment chez les jeunes animaux, et réduit considérablement la productivité en affectant la production de laine, viande et lait.

En extrayant l’ADN d’une série de restes animaux anciens, une équipe internationale composée de généticiens, d’historiens, de virologues, de chimistes spécialisés dans les protéines et de conservateurs a pu retracer plus de 3 500 ans d’histoire du virus de la variole ovine (VVO). L’Institut Helmholtz pour One Health (HIOH) a participé à cette étude coordonnée par l’University College Dublin (UCD).

« L’analyse de l’ADN ancien des agents pathogènes a profondément transformé notre compréhension des maladies infectieuses du passé. Les génomes anciens nous aident à comprendre comment les agents pathogènes ont évolué et quel impact ils ont eu sur les sociétés d’autrefois – dans le cas du VVO, nous montrons qu’il affecte les troupeaux de moutons d’Eurasie depuis plus de trois millénaires », a déclaré Louis L’Hôte, doctorant à l’UCD, chercheur invité à l’HIOH et auteur principal de l’étude.

Contre toute attente, de nombreux génomes du SPPV provenaient de certains des manuscrits historiques les plus célèbres d’Europe. Ces manuscrits avaient été rédigés sur du parchemin, un matériau fabriqué à partir de peau animale.

« Nous montrons ici que le parchemin peut également préserver l’ADN d’agents pathogènes animaux. Il est possible que les archives et les bibliothèques du monde entier contiennent également les traces génétiques d’épidémies animales survenues dans le passé. »

Parmi les ouvrages analysés figuraient les Évangiles de York, vieux de 1 000 ans, l’un des plus beaux manuscrits enluminés de la première période anglo-saxonne primitive, ainsi que des manuscrits plus anciens tels que le Corpus Glossary du Corpus Christi College de Cambridge, l’un des tout premiers dictionnaires anglais, et d’autres codex médiévaux provenant de toute la Grande-Bretagne et de l’Europe continentale.

L’une des découvertes les plus inattendues de cette nouvelle étude a été la détection d’ADN du VVO sur du parchemin fabriqué à partir de peau de veau et de peau de chèvre, ce qui suggère soit de rares cas d’infections interespèces, soit une contamination survenue au cours du processus de fabrication du parchemin.

« La fabrication du parchemin est aujourd’hui un artisanat en voie de disparition, mais nous commençons à comprendre à quel point elle a su préserver le passé. Ce projet montre que les parchemins préservent non seulement notre histoire culturelle depuis des centaines d’années, mais aussi le paysage épidémiologique de notre bétail à l’époque médiévale », a déclaré le professeur associé Kevin G. Daly, de l’École d’agriculture et des sciences alimentaires de l’UCD, et auteur superviseur de l’étude.

« Ce genre de découverte passionnante et surprenante n’est possible que lorsque des chercheurs issus de diverses disciplines s’unissent pour partager leur expertise et leurs données — une générosité et une confiance dont dépend la science collaborative. »

En combinant l’étude des manuscrits avec des échantillons encore plus anciens provenant de dents de moutons de l’âge du bronze, l’étude révèle que le VVO menace le bétail depuis plus de 3 700 ans. Les détections les plus précoces proviennent d’anciens villages pastoraux de la steppe eurasienne.

En comparant ces séquences anciennes à celles du début du XXeme siècle et à des séquences modernes, l’équipe a estimé que les principales lignées de capripoxvirus (VVO, virus de la variole caprine et virus de la dermatose nodulaire contagieuse) ont divergé il y a entre 11 500 et 3 700 ans. Cette chronologie coïncide avec l’essor de la domestication animale et le grand déplacement des moutons de la steppe vers l’Europe.

« Des transects à long terme comme celui-ci nous permettent de mettre en évidence comment la modification de l’environnement par l’homme a a fondamentalement modifié l’évolution des agents pathogènes, notamment en influençant les conditions de transmission interespèces et d’émergence », a déclaré le professeur Sébastien Calvignac-Spencer, directeur du département d’évolution des agents pathogènes à l’HIOH et responsable des analyses évolutives de l’étude. « Mieux nous comprenons ces changements passés et leurs conséquences, mieux nous sommes préparés à faire face à l’émergence d’agents pathogènes dans le monde changeant dans lequel nous vivons. »

Une équipe de recherche internationale a participé à l'étude à l'origine de ces résultats. Celle-ci était dirigée par l'University College Dublin, avec notamment Louis L’Hôte, premier auteur de l'étude, et le professeur Kevin G. Daly, de l'École d'agriculture et des sciences alimentaires de l'UCD, en tant qu'auteur principal. Du côté du HIOH, le groupe de recherche «Évolution des agents pathogènes » a participé à cette étude. 

Contact scientifique

Prof. Dr Sébastien Calvignac-Spencer

Communiqué de presse original

Communiqué de presse original de l’University College Dublin (en Anglais)

Article original 

L'Hôte L, Sacristán L, Ferguson R, Siekmann A, Rogers L, Richter B, Weissenböck H, Lorke J, Artemis L, Lévêque É, Hark R, Engel P, Webber MTJ, Bennett M, Rose-Beers K, Nichols E, Munoz Alegre M, Ramsøe M, Fiddyment S, Viñas-Caron LC, Papin DV, Light-Maka IC, Key FM, Albarnaz J, Downing T, Pekar J, Lemey P, Bradley DG, Vnouček J, Makarewicz CA, Story J, Collins M, Teasdale MD, Binois-Roman A, Calvignac-Spencer S, Daly KG. Three thousand five hundred years of sheeppox virus evolution inferred from archaeological and codicological genomes. Science Advances. 2026 Sep 4;12(36):eaeh3571. DOI: 10.1126/sciadv.aeh3571