Les écureuils à pattes rouges identifiés comme réservoir naturel du virus de la variole du singe

La variole du singe est une maladie zoonotique causée par le virus MPXV, pouvant entraîner des formes graves chez l’homme. Elle se transmet régulièrement de la faune sauvage à l’homme en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale, et certaines de ces transmissions ont récemment déclenché de grandes épidémies mondiales entretenues par la transmission interhumaine. Comprendre comment le virus circule dans la faune et ce qui déclenche ces événements de transmission est essentiel pour prévenir efficacement de telles épidémies.

Une épidémie mortelle chez les mangabeys

Depuis des décennies, les chercheurs actuellement au HIOH collaborent étroitement avec le Taï Chimpanzee Project pour surveiller la santé des chimpanzés, des mangabeys fuligineux et d’autres espèces sauvages dans le parc national de Taï — un engagement à long terme qui s’est révélé crucial pour détecter cet événement de transmission. Au début de l’année 2023, l’équipe a identifié une épidémie de mpox dans un groupe bien étudié de mangabeys fuligineux : environ un tiers du groupe présentait des signes cliniques de la maladie et quatre nourrissons sont morts.

Le séquençage du génome viral a montré que le virus détecté chez les singes infectés était quasiment identique à une souche de MPXV trouvée chez un écureuil à pattes rouges retrouvé mort 12 semaines plus tôt à proximité. Pour relier ces deux observations, l’équipe a analysé des échantillons de matières fécales des mangabeys afin de détecter la circulation du virus avant l’épidémie et les contacts entre espèces. Un échantillon prélevé huit semaines avant le début de l’épidémie contenait l’ADN du virus et de l’écureuil, fournissant une preuve solide d’une transmission entre espèces à ce moment-là. Les observations comportementales ont corroboré ces résultats : certains mangabeys fuligineux ont été observés en train de capturer et de consommer des écureuils à pattes rouges, ce qui constitue une voie directe de transmission des virus.

Les écureuils: suspects désormais confirmés

Les écureuils étaient depuis longtemps soupçonnés d’être des réservoirs potentiels du MPXV. Le virus avait été isolé pour la première fois chez un animal sauvage — un écureuil à dos rayé (Funisciurus anaerythrus) capturé en République démocratique du Congo en 1985. En 2003, des écureuils importés infectés figuraient parmi les rongeurs soupçonnés d’être à l’origine d’une épidémie de variole du singe chez des propriétaires de chiens de prairie aux États-Unis. Cependant, il n’avait jamais été démontré que ces animaux pouvaient déclencher directement une épidémie chez une autre espèce dans la nature. Cette nouvelle étude constitue une avancée majeure pour comprendre la circulation de l’agent pathogène dans la nature.

Ce que cela signifie pour la santé humaine

La pression de la chasse ayant réduit les populations d’animaux de grande taille, les rongeurs comme les écureuils sont de plus en plus consommés par les humains, ce qui augmente probablement le risque d’exposition humaine et de transmission zoonotique du MPXV. La confirmation de l’implication directe des écureuils à pattes rouges dans la transmission entre espèces a donc des implications importantes pour la santé publique.

« L’identification des sources animales du virus et des voies d’exposition conduisant à la transmission entre espèces sont des étapes clés pour comprendre les mécanismes de propagation et développer des mesures de prévention efficaces afin de réduire le risque pour l’homme », explique Livia V. Patrono, auteure principale au HIOH.

Les auteurs recommandent de renforcer la sensibilisation des personnes en contact avec des écureuils et autres animaux sauvages, notamment les enfants. Ils appellent également à une meilleure compréhension de l’écologie du MPXV chez les espèces réservoirs — en particulier les écureuils — ainsi que chez les hôtes intermédiaires, notamment les primates non humains, dans les régions où le MPXV est endémique, afin de developer des stratégies de prévention fondées mieux informées.

L'approche « One Health » plus pertinente que jamais

Ces résultats soulignent l’importance d’une approche « One Health » qui reconnaît les liens entre santé humaine, animale et environnementale. « Cette découverte n’a été possible que grâce à des recherches écologiques de longue durée, à une surveillance sanitaire continue et à des prélèvements systématiques dans le parc national de Taï », explique Fabian Leendertz, auteur principal, directeur du HIOH et codirecteur du Taï Chimpanzee Project. « Il est crucial de maintenir et d’étendre ce type d’efforts pour mieux comprendre et réduire, espérons-le, les risques posés par les maladies infectieuses émergentes, y compris la variole du singe. Il faut renforcer la prévention. »